二代目が帰り始めている。 「親父たちが、いま50歳後半から60歳代。だんだん、オレたちぐらいの年代の二代目が帰ってきていますね。ここには、魅力がある。農業経営が行き詰まっているとは思えません。かといって、長い目で見ると、このままの状況が続くとも思えない」大潟村の生産者、信太惇吉さんは語る。 「子供の頃から、農業やれって言われてましたからね」信太さんと協力し合うメンバー、佐藤貴則さん。富田正彦さんも、学校を卒業、県の農業試験場を経験後、大潟村に帰ってきたという。 周囲には広大な土地に農地しかない。農業を選択してこの土地に住むか、決別して離れるか。この環境が若い人たちにも二者択一の選択を強い、結果、後継者を育んでいるとも言えるのだろう。 数々の矛盾の中から。 大潟村は、その当初から矛盾を抱えていた。 「親父が入植したのが昭和49年。減反が始まったのが53年です。米を作りたいと思って来たのに、数年で作るなと言われたわけですから、たまらないですよね」と信太さん。この地域では、早い時期から矛盾が表面化。ゆえに、流通の自由化を模索する動きも早かった。信太さんたちのグループも、独自の流通を開拓している。自分で作ったものを責任を持って販売していく。シンプルでストレートなのだが、食管法を経た現在、他の地域では、問題はそう簡単ではない。 「これからは厳しい時代になるでしょう。味、質、どこが他の米と違うかアピールしていかないといけない。米作りで、自分たちをいかに表現するか、それが問題です。やりがいがあると思いますね。将来は、野菜、果物、その家庭で食べられているものすべてをプロデュースできたら、素晴らしいでしょうね」信太さんは、自信に満ちた笑顔で語る。 土を育み、気候を読み、稲を育てる。農業を通して、彼らは、自分を表現しているのだという。農産物は、彼らの作品だ。そして、この姿勢は、まさにアーティスト、そのままなのだ。

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